1935年11月，红军与川军在四川百丈关展开了激烈的战斗，持续了七天七夜。战争结束后，红军打死和伤害了川军超过一万五千人，但自身的伤亡接近一万。尽管从数字上来看，川军的损失更大，最后主动撤退的却是红军。为了理解这一决策，我们需要回溯到两个月前的情境。
1935年9月10日，中共中央曾发文指出“南下是绝路”。当时红四方面军拥有超过八万的人力，之前在川陕边界与川军取得过多次胜利。向南看，四川盆地物资丰富，人口众多，粮食充裕；而选择北上则须翻越雪山草地，补给十分困难。张国焘希望根据现实条件选择南下，以满足部队的需求，但中央对此持谨慎态度。
虽然红军在川陕地区的作战有成功的案例，但向成都平原的推进可能导致局势的彻底改变。成都平原是川军的核心地区，聚集了大量的资源和兵员，红军越接近这里，敌方的抵抗也会愈发坚定。这是红军南下所面临的首要挑战。
秋季，红四方面军正式展开南下行动，初期战果颇丰，然而这些胜利并未改变整体力量的对比。随着红军逐步逼近川西，川军感受到了巨大的威胁，开始调动大量兵力对抗。尽管川军内部存在矛盾，但当核心利益受到威胁时，分歧被暂时搁置。
在百丈关交战后，川军主力在东面和南面集结，红军的战略空间受到挤压。四川盆地虽然资源丰富，但要能真正控制才能建立根据地。经过艰苦战斗，11月16日红军攻占了百丈关，但仅三天后，川军展开了大规模反攻。双方在该地区进行的激烈拉锯战使得红军损失惨重，尽管川军的伤亡更高。
红军损失的兵员在长途行军后难以迅速补充，而川军在自家地盘能源源不断地支援兵力。百丈关的战斗暴露了红军被拖入熟悉的阵地消耗战的困境，以往灵活运动战的优势在这场战斗中逐渐丧失。随着战斗的持续，红军被迫放弃了百丈关的阵地，转入防御状态。
红四方面军后退至更为贫困的山区，虽然暂时避开了敌军，但在艰难的环境中难以维持较大部队的生存。历经数场战斗，红军的兵力从八万余人下降至四万多。再回首“南下是绝路”的 proclamation，这句警示成为了红军作出艰难选择的真实写照。
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